D'où vient le mot chocolat ?

1.Cacao : le mot le plus ancien

Le mot « cacao » est le plus ancien et le plus sûr. Il vient du maya kakaw, que l'on lit sur des vases peints de l'époque classique destinés à contenir la boisson, comme le raconte l'article sur les Mayas et les Aztèques. Les Aztèques l'ont repris sous la forme cacahuatl (« eau de cacao ») ou cacahuacuahuitl pour l'arbre. Les Espagnols l'ont transmis aux autres langues européennes, où il est arrivé presque intact.

2.Chocolat : un mot mystérieux

Pour « chocolat », les choses sont plus compliquées. Le mot apparaît en espagnol, sous la forme chocolate, dans la seconde moitié du XVIe siècle, chez les colons du Mexique. Il ne figure pas dans les premiers récits de la conquête, ni dans les dictionnaires nahuatl les plus anciens, ce qui laisse penser qu'il a été forgé ou transformé après l'arrivée des Espagnols.

Plusieurs hypothèses s'affrontent :

• Le nahuatl xocolatl, « eau amère », de xococ (amer, aigre) et atl (eau). C'est l'explication la plus souvent donnée, mais le mot n'est pas attesté dans les textes anciens, et l'on n'explique pas bien le passage de x à ch.
• Un mélange maya-nahuatl : le mot maya chocol (chaud) associé au nahuatl atl (eau), soit « eau chaude ». Cette hypothèse, proposée par un philologue mexicain, suppose que les Espagnols aient mêlé deux langues très différentes.
• Le nahuatl chicolatl : des linguistes ont relevé cette forme dans plusieurs dialectes, peut-être liée au chicolli, le bâtonnet servant à faire mousser la boisson. Le mot aurait ensuite été adapté par les Espagnols.

Aucune de ces hypothèses ne fait l'unanimité. On sait seulement que le mot est né au contact des langues du Mexique, au XVIe siècle, et qu'il désignait d'abord la boisson.

3.Theobroma, la nourriture des dieux

En 1753, le naturaliste suédois Carl von Linné, qui a fixé la façon de nommer les plantes, baptise le cacaoyer Theobroma cacao. Theobroma vient du grec et signifie « nourriture des dieux », une allusion au caractère sacré du cacao chez les peuples d'Amérique, mais aussi, sans doute, à la gourmandise du savant. Le nom de la théobromine, principal stimulant du cacao, en dérive.

4.L'arrivée du mot en français

Le mot entre en français au XVIIe siècle, sous des formes encore hésitantes comme « chocolate » ou « chocolaté », avant de se fixer en « chocolat ». Il désigne d'abord la boisson, puis la pâte, la tablette et enfin la couleur. On dit aussi « cacaotier » ou « cacaoyer » pour l'arbre, « chocolatier » pour l'artisan, et « chocolatière » pour le récipient où l'on préparait la boisson.

5.Ancien article regroupé ici

• Le chocolat dans toutes les langues

  Un mot qui a fait le tour du monde

  Le mot s'est répandu presque partout avec la boisson : chocolate en anglais, espagnol et portugais, Schokolade en allemand, cioccolato en italien, chocolade en néerlandais, choklad en suédois, sjokolade en norvégien, czekolada en polonais, shokolad en russe (шоколад), çikolata en turc, sokolata en grec (σοκολάτα). Le japonais dit chokorēto (チョコレート) et le chinois qiǎokèlì (巧克力), tous deux empruntés à l'anglais.

6.Questions fréquentes