Le cacao chez les Mayas et les Aztèques

1.Les Mayas, peuple du cacao

Le cacao était connu en Mésoamérique bien avant les Mayas, comme le raconte l'histoire du chocolat. Mais c'est chez eux qu'on en trouve les témoignages les plus riches. Des traces chimiques de théobromine relevées dans des poteries montrent qu'ils en consommaient au moins depuis le VIe siècle avant notre ère, au nord de l'actuel Belize.

Les vases mayas de l'époque classique portent souvent des inscriptions peintes qui indiquent leur usage : on y lit le glyphe kakaw, d'où viennent nos mots « cacao » et « cacaoyer ». Des scènes peintes montrent des seigneurs recevant des bols de boisson mousseuse, et des sacs de fèves offerts en présent ou en tribut.

Le cacaoyer poussait dans les basses terres chaudes et humides du sud du territoire maya, sur la côte pacifique du Guatemala et dans le Soconusco, au Chiapas, ou dans la région de Tabasco. Ces zones de production étaient très convoitées.

2.Une boisson, pas un aliment

Le cacao ne se mangeait pas : il se buvait. Après fermentation et séchage, les fèves étaient grillées, décortiquées, puis écrasées sur une pierre plate, le metate, avec un rouleau de pierre. La pâte obtenue était délayée dans de l'eau, souvent froide, et parfumée de piment, de vanille, de fleurs séchées aromatiques, de poivre, de miel, ou épaissie de farine de maïs. On la colorait parfois de rouge avec du roucou.

On versait ensuite le liquide d'un récipient à l'autre, de haut, pour former à la surface une mousse épaisse, la partie la plus appréciée. Les Aztèques nommaient cette boisson cacahuatl, « eau de cacao ». Le mot « chocolat », lui, apparaît plus tard, chez les colons espagnols ; son origine exacte reste discutée.

3.Un breuvage sacré et social

Le cacao était associé aux dieux, à la fertilité et au sang. On l'offrait aux divinités, on le buvait lors des cérémonies de mariage (les fiançailles se scellaient parfois par un échange de cacao), on le versait dans les tombes des personnages importants pour leur voyage dans l'au-delà. Chez les Aztèques, les guerriers et les marchands au long cours y avaient droit ; le peuple, beaucoup moins.

Il avait aussi une valeur bien terrestre : les fèves servaient de monnaie pour les petits achats. Boire du cacao, c'était, au sens propre, boire de l'argent.

4.L'empire aztèque et le tribut

Les Aztèques, installés sur le haut plateau central du Mexique à partir du XIVe siècle, ne pouvaient pas cultiver le cacaoyer, qui craint le froid. Ils l'obtenaient par le commerce et surtout par le tribut imposé aux provinces conquises, comme le Soconusco. Les registres de tribut mentionnent d'énormes quantités de fèves, comptées en charges portées à dos d'homme.

À la cour de Moctezuma II, le cacao était servi dans des coupes précieuses à la fin des repas. Les conquistadors d'Hernán Cortés, arrivés en 1519, en ont laissé des descriptions émerveillées et parfois exagérées, comme ces cinquante jarres de chocolat que l'empereur aurait bues chaque jour. Ils ont surtout vu les entrepôts royaux remplis de fèves, et compris leur valeur.

5.Après la conquête

Les Espagnols ont adopté la boisson en la transformant : chaude plutôt que froide, sucrée au sucre de canne, parfumée à la cannelle et à la vanille. Le cacao a continué de servir de petite monnaie pendant une bonne partie de l'époque coloniale. Dans les villages du Mexique et d'Amérique centrale, des boissons au cacao et au maïs, comme le tejate ou le pozol, perpétuent encore aujourd'hui ces anciennes traditions.

6.La légende du cacao

• Quetzalcoatl et le cacaoyer

  Une légende mésoamericaine

  Selon une légende transmise par les chroniques de l'époque coloniale, le dieu Quetzalcoatl, le « serpent à plumes », aurait apporté le cacaoyer aux hommes et leur aurait appris à le cultiver. Trompé par un dieu rival qui lui fit boire un breuvage enivrant, il aurait perdu la raison, quitté la ville de Tula vers l'est en promettant de revenir. Il existe plusieurs versions de ce récit, qui mêle mythologie et histoire, et il faut le lire comme un beau mythe plutôt que comme un témoignage historique.

7.Questions fréquentes