Quand les fèves de cacao servaient de monnaie

1.Une monnaie qui se boit

Les fèves de cacao présentaient toutes les qualités d'une bonne petite monnaie : elles étaient de taille à peu près régulière, faciles à compter et à transporter, durables une fois séchées, et surtout désirées par tous, puisqu'on pouvait les transformer en boisson de prestige. Comme elles ne poussaient que dans certaines régions, leur rareté leur donnait de la valeur partout ailleurs.

Elles servaient aux petits achats du marché, tandis que les grandes transactions se réglaient en étoffes de coton, en plumes précieuses ou en poudre d'or. Chez les Mayas et les Aztèques, le cacao était donc à la fois un aliment, une offrande et une richesse.

2.Compter les fèves

Les Aztèques comptaient en base vingt. Les chroniques de l'époque coloniale décrivent des unités de compte pour le cacao :

• le zontli, 400 fèves (vingt fois vingt) ;
• le xiquipilli, 8 000 fèves, soit vingt zontli ;
• la carga, la charge qu'un porteur pouvait transporter sur son dos, souvent estimée à trois xiquipilli, soit 24 000 fèves.

Le tribut annuel exigé des provinces productrices se comptait en dizaines, voire en centaines de charges : de véritables fortunes en fèves, stockées dans les entrepôts de l'empereur à Tenochtitlan.

3.Ce qu'on pouvait acheter

Un document en langue nahuatl rédigé à Tlaxcala en 1545, peu après la conquête, donne une liste de prix en fèves souvent citée par les historiens. On y lit, par exemple, qu'une dinde valait environ une centaine de fèves, un lapin une trentaine, un avocat trois fèves et une tomate une seule. Ces chiffres donnent une idée de la valeur d'une fève : celle d'un tout petit achat du quotidien.

Les prix variaient selon les lieux et les époques, et ces listes datent d'un moment où l'économie était bouleversée par la conquête. Mais elles montrent bien que le cacao fonctionnait comme une monnaie à part entière.

4.Les faux-monnayeurs du cacao

Qui dit monnaie dit fausse monnaie. Des chroniqueurs espagnols rapportent que certains vidaient les fèves de leur contenu par une petite ouverture et les remplissaient de terre ou de cire, avant de recoller la coque. D'autres faisaient tremper les fèves pour qu'elles gonflent et paraissent plus belles. Les vendeurs avisés les palpaient et les sous-pesaient avant de les accepter.

5.Après la conquête

Les Espagnols ont rapidement compris l'intérêt de cette monnaie. Le cacao a continué de circuler comme petite monnaie au Mexique et en Amérique centrale pendant une bonne partie de l'époque coloniale, à côté des pièces espagnoles, trop rares et trop fortes pour les petits achats. On le retrouvait encore dans certains marchés de village bien plus tard.

La métaphore a survécu : on parle encore de l'« or brun » pour désigner le cacao, dont les cours font la une des journaux économiques, comme l'explique l'article sur le marché du cacao.

6.Questions fréquentes