1.D'une pharmacie à la chocolaterie
En 1816, Antoine Brutus Menier ouvre à Paris une maison de produits pharmaceutiques, spécialisée dans les poudres médicinales. Le chocolat y entre comme ingrédient, servant à enrober des remèdes amers ou à préparer des « chocolats de santé ». Pour broyer davantage, il loue en 1825 un moulin à Noisiel, sur la Marne, à l'est de Paris : l'énergie de la rivière remplace la force des hommes et des animaux.
Peu à peu, le chocolat prend le pas sur la pharmacie. La maison remporte des médailles aux expositions de l'industrie, et ses tablettes enveloppées de papier jaune deviennent familières. Menier lance dans les années 1830 une tablette divisée en portions, pratique à partager et à doser.
2.Émile-Justin Menier et l'empire du chocolat
Son fils, Émile-Justin Menier, donne à l'entreprise une autre dimension. En 1864, il cède l'activité pharmaceutique pour se consacrer au chocolat. Il veut maîtriser toute la chaîne : il achète des plantations de cacao au Nicaragua, des terres pour la betterave à sucre, une flotte pour le transport. Menier devient la première chocolaterie de France, et l'une des plus grandes du monde.
Homme d'affaires et homme politique, élu député, Émile-Justin Menier s'intéresse aussi aux questions sociales et à la fiscalité. Il incarne ce patronat industriel du XIXe siècle à la fois paternaliste et moderne.
3.Noisiel, une usine-ville
À Noisiel, l'usine s'agrandit au rythme des ventes. Son bâtiment le plus célèbre, le moulin conçu par l'architecte Jules Saulnier et achevé en 1872, enjambe la Marne. Sa structure de fer apparente, remplie de briques colorées et décorée de motifs de fèves et de fleurs de cacaoyer, en fait l'un des premiers bâtiments à ossature métallique au monde, souvent cité dans les livres d'histoire de l'architecture.
À partir de 1874, Menier fait construire pour ses ouvriers une cité de maisons avec jardins, des écoles, des commerces, un réfectoire, un service de santé. Ce modèle paternaliste, qui fixe la main-d'œuvre et la loge près de l'usine, fait de Noisiel une véritable ville du chocolat.
4.La petite fille et les images
Menier est aussi un pionnier de la publicité. Ses affiches, ses boîtes, ses plaques émaillées et ses images à collectionner ont marqué des générations. La plus célèbre, dessinée par Firmin Bouisset en 1893, montre une petite fille qui écrit « Chocolat Menier » sur un mur. Elle est devenue l'une des images publicitaires les plus connues de la Belle Époque.
5.Le déclin et la mémoire
Au XXe siècle, la concurrence étrangère, les crises et les guerres affaiblissent la maison. Menier fusionne avec d'autres chocolatiers, puis passe sous contrôle de groupes successifs, jusqu'à l'anglais Rowntree Mackintosh, lui-même racheté par Nestlé en 1988. La production quitte Noisiel. L'usine est classée monument historique en 1992, et ses bâtiments accueillent depuis 1996 le siège de Nestlé France.
La marque Menier existe toujours, surtout pour le chocolat pâtissier, dont la tablette jaune reste familière dans les cuisines françaises. Le site de Noisiel se visite à l'occasion des Journées du patrimoine. Pour situer Menier dans son époque, lisez l'histoire du chocolat en France.
6.Questions fréquentes
Qui a fondé le chocolat Menier ?
Antoine Brutus Menier, qui fonde en 1816 à Paris une maison de produits pharmaceutiques. Son fils Émile-Justin en fait la première chocolaterie de France.
Où se trouve l'usine Menier ?
À Noisiel, en Seine-et-Marne, au bord de la Marne. Classée monument historique en 1992, elle abrite aujourd'hui le siège de Nestlé France.
Qu'est-ce que le moulin Saulnier ?
Le bâtiment le plus célèbre de l'usine Menier, achevé en 1872 par l'architecte Jules Saulnier. Son ossature métallique apparente en fait un monument de l'architecture industrielle.
Le chocolat Menier existe-t-il encore ?
Oui, la marque appartient aujourd'hui à Nestlé et reste connue pour son chocolat pâtissier.
Article écrit par Claude Bissonet. Une erreur, une question ? Écrivez-moi.