1.Philippe Suchard
Né en 1797 dans le canton de Neuchâtel, Philippe Suchard fait son apprentissage de confiseur chez son frère, à Berne. On raconte qu'il fut frappé, enfant, par le prix très élevé du chocolat acheté pour sa mère malade, et qu'il se promit d'en faire un produit plus accessible. Après un séjour aux États-Unis, il ouvre une confiserie à Neuchâtel.
En 1826, il installe sa fabrique à Serrières, au bord d'une petite rivière qui se jette dans le lac de Neuchâtel. Une roue à aubes actionne les meules qui broient le cacao. La production reste d'abord modeste, mais elle est mécanisée, ce qui est alors une nouveauté.
2.Le succès
Une grosse commande du roi de Prusse Frédéric-Guillaume IV, en 1842, assure la réputation de la maison. Suchard propose bientôt plusieurs sortes de tablettes et de petites pastilles, et remporte des médailles aux Expositions universelles. Homme curieux et entreprenant, Philippe Suchard se lance aussi dans la navigation à vapeur sur le lac et dans d'autres projets industriels.
À partir des années 1880, l'entreprise ouvre des usines en Allemagne, en France, puis dans d'autres pays d'Europe, pour contourner les droits de douane et se rapprocher de ses clients. Suchard devient l'une des grandes marques du chocolat européen.
3.Milka, 1901
Après la mort de Philippe Suchard, en 1884, l'entreprise est dirigée par son gendre, Carl Russ-Suchard. C'est lui qui lance, en 1901, une tablette de chocolat au lait promise à un immense succès : Milka, un nom formé à partir de l'allemand Milch et Kakao, le lait et le cacao. L'emballage violet et la vache des Alpes, ajoutée plus tard, deviendront parmi les plus reconnaissables au monde.
Le chocolat au lait, mis au point en Suisse en 1875, est alors en plein essor : Suchard en fait l'un de ses produits phares.
4.Fusions et grands groupes
Au XXe siècle, Suchard suit le mouvement de concentration de l'industrie. En 1970, la maison fusionne avec un autre chocolatier suisse, Tobler, pour former Interfood. Le groupe est racheté en 1982 par l'entreprise de café Jacobs, devenant Jacobs Suchard, puis passe en 1990 sous le contrôle de Philip Morris, qui le réunit à Kraft. Depuis 2012, les marques de chocolat de cet ensemble appartiennent à Mondelez International.
À Serrières, la production a cessé, mais le nom Suchard reste attaché à l'histoire de Neuchâtel. En France, la marque est surtout connue pour ses rochers et ses tablettes. Pour comparer avec les maisons françaises de la même époque, voir Menier et Poulain.
5.Questions fréquentes
Qui était Philippe Suchard ?
Un confiseur suisse (1797-1884) qui fonde en 1826 une chocolaterie mécanisée à Serrières, près de Neuchâtel.
Milka est-elle une marque Suchard ?
Oui, Milka a été lancée en 1901 par Carl Russ-Suchard, gendre de Philippe Suchard. Son nom vient de Milch et Kakao, lait et cacao en allemand.
À qui appartient Suchard aujourd'hui ?
Les marques de chocolat issues de Suchard appartiennent aujourd'hui au groupe Mondelez International, après une longue série de fusions.
Pourquoi la Suisse est-elle le pays du chocolat ?
Parce que plusieurs inventions décisives y sont nées au XIXe siècle, comme le chocolat au lait en 1875 et le conchage en 1879, et que de grandes maisons comme Suchard, Cailler, Lindt ou Tobler y ont prospéré.
Article écrit par Claude Bissonet. Une erreur, une question ? Écrivez-moi.